Nikola, Short Seller의 공격: "잘 짜여진 사기?" (Sept 10,2020)

Nikola가 “복잡한 사기 (Intricate Fraud)”에 지나지 않는다는 Short Seller의 공격을 받았다. 마켓 리서치 업체이자 헤지 펀드인 Hindenburg Research는 미국 시간으로 오늘 오전장 개장 전, Nikola가 “복잡한 사기 (Intricate Fraud)”라고 주장하는 장문의 리포트를 자사 홈페이지에 공개했다 (Hindenburg 홈페이지 링크: https://hindenburgresearch.com/nikola/). 아울러, Hindenburg Research는 이와 같은 광범위한 조사 끝에 Nikola 주식에 대해 Short 포지션을 취하게 됐다고 밝혔다.

Hindenburg의 주요 주장은 Nikola의 배터리 기술은 허구이며, 지난 2018년 Nikola가 공개한, 전기차 세미트럭 'Nikola One'의 운행 비디오는 조작된 것이라는 주장이다 (YouTube 동영상 링크: Nikola One In Motion). 그 밖에도 총 24가지에 달하는 각종 주장과 그 근거가 되는 이메일, 계약서, 사진 등 근거자료들을 온라인에 공개했다.

Nikola의 창업자이자 CEO인 Trevor Milton은 Twitter를 통해 즉각 대응에 나섰다: “지난 하루 이틀 동안 우리 주식 수천만 주를 공매도한 Hindenburg가 그런 주장을 하는 것, 이해할 만 하다. 이 일에 누가 돈을 댔는지도 알고 있다. 몇 시간만 달라. 이들의 거짓말에 대응들을 모아 공개할 것.”

Nikola와의 파트너쉽을 발표했던 GM의 대변인은 “양사가 합작하여 창출하게 될 가치에 대해 당사는 100% 확신하고 있다. 지난 합작 발표시 밝힌 성명 내용을 여전히 지지"한다고 밝혔다. GM은 지난 8일 Nikola와의 합작을 발표하며 Nikola의 지분 약 11% (20억 달러 가치)를 받는 조건으로 Nikola의 자동차와 배터리 생산을 담당하고 연료 전지 기술 상용화에 협력하기로 했다는 내용을 발표한 바 있다. 우리나라의 한화 솔루션 역시 지난 2018년, Nikola에 1억 달러의 투자를 발표한 바 있다.

이 뉴스의 영향을 받아, 오늘 Nikola와 GM의 주가는 종가 기준으로 11.3%와 5.5% 각각 하락했다.

Hindenburg의 핵심 주장 몇 가지를 자세히 살펴보면 아래와 같다:

• 2019년 10월, Nikola는 배터리 기술을 혁신하겠다고 발표했었고, 이를 위해 배터리 개발업체를 인수 하려했으나, 이 개발업체의 기술은 허구였고 개발업체 사장은 다른 지저분한 개인 비리로 기소되어 인수가 불발되었다. 이런 이슈를 알고서도 Nikola의 CEO, Trevor는 자체 배터리 기술이 있는 것 처럼 계속 선전했다. 결론적으로 Nikola의 소위 '혁신적' 배터리 기술은 존재하지 않으며 최근에 발표한 GM과의 합작을 통해, GM의 배터리 기술과 연료전지 기술을 이용하려는 것이다.

• 독일 자동차 그룹 Volvo에서 분사한 수소 연료전지 기술회사이자 과거 Nikola와 합작을 추진했었던 Powercell AB사의 대변인은 “Nikola의 수소 연료전지 기술은 Hot Air (허풍)”이라고 밝혔다.

• Nikola가 2018년에 공개한, 전기차 세미트럭 Nikola One의 운행 비디오 (YouTube 동영상: Nikola One In Motion)는 조작된 것이다. 전직 Nikola 직원에 의하면, 이 트럭에는 전기차 엔진이 없었는데도 운전자가 빠른 속도로 운행하며 달리는 것처럼 보이기 위해, 트럭을 가파른 언덕에서 굴렸고 나중에 편집을 통해 평지에서 달린 것처럼 보이게 조작했다. (오늘자 Financial Times 역시 이 비디오에 그와 같은 영상 조작이 있었다는 증인의 인터뷰를 보도)

오늘 공개된 Hindenburg의 이런 주장들은 과거 거대한 사기로 밝혀진 Theranos 사례를 생각나게 한다. Stanford 자퇴생이었던 Elizabeth Holmes가 창업했던 Theranos는 피 한 방울로 수십가지 질병을 진단할 수 있다고 주장하며 미 재계는 물론 정관계의 유명 인사들로 투자를 이끌어 내며 주가를 올렸으나 Wall Street Journal의 탐사 보도로 완전한 사기로 밝혀졌고 Holmes는 기소되서 현재 재판을 받고 있다.

미국에서 Short-selling은 흔한 전략이지만, Short-seller는 Short-selling을 하고 이런 나쁜 뉴스를 함께 발표하는 것은 매우 이례적인 일이다. Hindenburg의 주장이 단기 이익을 노린 Short-Seller의 흑색 선전일지, 아니면 투자자 보호를 위한 용감한 진실 폭로일지는 앞으로 Nikola의 대응과 해명을 추가로 보고 판단해야 할 것으로 보인다.

다른 한편, 오늘 이 뉴스로 인해 이틀 전 Nikola와의 합작을 발표했던 GM은 곤혹스런 입장이 되었다. GM 경영진은 주주들로부터 회사의 낮은 Valuation에 대한 압박을 받아왔고, Nikola는 높은 Valuation이 있으나 실제 전기 자동차 생산 및 전기 자동차 운행에 필요한 전국망 Battery Station 건설 능력은 낮아 서로의 이해관계가 맞아 떨어진 것이었는데, Nikola에 대한 이런 의혹은 GM의 이미지와 기업가치 마져 갉아먹게 된다.

전기차 시장을 둘러싸고 경쟁이 격화되고 있는 가운데 이러한 진흙탕 싸움까지 펼쳐지고 있어 관련 주가의 변동성이 크게 확대될 것으로 예상된다.